Construyendo un mundo más seguro

En Carolina del Sur y Carolina del Norte, las luces se prenden con un interruptor, como seguramente se hace desde hace décadas; los televisores y computadoras se encienden presionando omnipresentes botones de encendido, igual que siempre, y los sistemas de aire acondicionado automáticamente toman vida cuando las temperaturas alcanzan un número preestablecido. Sin embargo, gracias a un pequeño grupo de funcionarios de gobierno, los trabajadores nucleares y la habilidad de PNTL, estos simples actos de todos los días están ayudando a hacer que el mundo sea un lugar más seguro para todos.

Desde junio de 2005, el núcleo del reactor de la unidad 1 en la Estación Nuclear Catawba de Duke Power en Carolina del Sur contiene cuatro conjuntos de combustible mox, fabricados a partir de una mezcla de uranio y excedente de plutonio armamentista de EE. UU. Desde el momento en que se cargó el combustible, cada kilovatio de electricidad utilizado por cientos de miles de habitantes de Carolina ha ayudando a transformar el plutonio en una forma poco atractiva para uso armamentístico.

	Estación Nuclear Catawba Carolina del Sur

Siguiendo un acuerdo bilateral firmado en el año 2000, EE. UU. y Rusia, en programas paralelos, se desharán de 34 toneladas métricas de excedente de plutonio para uso armamentístico – suficientes para miles de armas nucleares. Serán convertidas en combustible MOX y se las utilizará en reactores nucleares en EE. UU. y Rusia. El combustible MOX irradiado será retirado y se desechará del mismo modo que cualquier otro combustible nuclear usado.

En el futuro, el combustible MOX será fabricado en una nueva planta en Savannah River, un gran emplazamiento del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) en Carolina del Sur, y será usado en Catawba y su estación hermana, la Estación Nuclear McGuire, en Carolina del Norte. El combustible MOX contiene casi 95 por ciento de uranio, el mismo material que –actualmente– se usa en las plantas de energía nuclear en todo el mundo, y 5 por ciento de plutonio.

Para obtener una licencia para usar combustible MOX en cantidades importantes, Duke Power debió verificar cómo el combustible MOX para uso armamentístico se desempeñaría en un reactor. Como Estados Unidos no tendrá la capacidad para producir combustible MOX hasta que la planta planificada esté operando en Savannah River, los funcionarios de la Administración de Seguridad Nacional Nuclear (NNSA), parte de USDOE, decidieron fabricar ensamblajes de plomo en las plantas de Francia operadas por AREVA, accionista de PNTL. Al hacer los ensamblajes de plomo en Francia, se evitó una demora de tres a cuatro años en la licencia del programa.

AREVA ha fabricado combustible MOX que opera en más de veinte reactores nucleares en Francia y otros países, incluso Alemania y Bélgica

“El combustible MOX se comportó como se esperaba”, dijo Paul Bailey, gerente de proyecto de combustible MOX de Duke Power. Duke Power está monitoreando el combustible de cerca porque utilizará los datos para apoyar la solicitud de licencia para uso como combustible de carga en Catawba y McGuire.

Para el embarque, se transportaron unos 140 kg de plutonio armamentístico por Estados Unidos, desde Los Alamos, Nueva México hasta Charleston, Carolina del Sur. Desde alli, fue embarcado por PNTL a Cherbourg, Francia, en octubre de 2004, y transportado por tierra en vehículos especiales a las dos plantas: Cadarache y MELOX.

Luego de convertirlo en combustible MOX, el material volvió a Cherbourg, fue embarcado por PNTL de regreso a Charleston en marzo de 2005, y trasladado a Catawba a tiempo para la carga durante una parada programada para mantenimiento y reabastecimiento de combustible.

Alastair Brown, Gerente de Operaciones de Transporte de BNGS, estuvo a cargo del contrato de PNTL para embarcar el material. “PNTL fue elegida para embarcar el plutonio y combustible MOX porque es la prinicipal empresa naviera de material nuclear. En realidad, PNTL era la única compañía del mundo con capacidad para llevar a cabo este trabajo según estas especificaciones”.

Dave Snedeker, Gerente de Desarrollo de Negocios de BNGS, pasó dos años trabajando en el proyecto. “Se requirió una gran cantidad de coordinación entre nosotros y las agencias de seguridad de Reino Unido, Estados Unidos y Francia. Cada aspecto de la seguridad fue cuidadosamente considerado, todo se analizó hasta el último detalle y se tomaron todas las medidas necesarias para asegurar que los embarques se finalizaran tal como se había planeado”.

La Oficina de Transporte Seguro de USDOE (Office of Secure Transportation, OST) transportó el material dentro de los Estados Unidos. Los arreglos en cuanto a la seguridad física incluyeron el uso de compactador blindado sin marcas de USDOE, agentes federales armados altamente entrenados, vehículos escolta y una cantidad de equipos de comunicaciones. En Francia, se implementaron medidas similares.

El Pacific Teal y Pacific Pintail están adaptados con cañones navales fijos cuando se embarca combustible MOX o plutonio Más sobre seguridad de PNTL »

ElPacific Teal y Pacific Pintailtrasladaron el material a tavés del Atlántico, escoltándose mutuamente. Como en el caso de los embarques de combustible MOX entre Europa y Japón, ambos buques estuvieron armados con cañones navales fijos y la Autoridad Policial de la Energía Atómica del Reino Unido (United Kingdom Atomic Energy Authority Constabulary, UKAEAC), ofreció protección a bordo; dicha autoridad ha sido reorganizada como la Policía Civil Nuclear (Civil Nuclear Constabulary, CNC).

La ubicación de la carga no se reveló. Además, se emplearon varias medidas adicionales de seguridad, de las que solo algunas que eran visibles desde el exterior.

Linton F. Brooks, Administrador de NNSA, describió suscintamente el programa de ensamblaje de plomo. Afirmó: “este esfuerzo apoya nuestros mutuos objetivos de no proliferación y nos acerca un poco más a la eliminación de grandes cantidades de plutonio excedente para uso armamentístico en Estados Unidos y Rusia”.

El programa de combustible MOX es bueno para los clientes de Duke Power, y no solo porque contribuye a reducir el inventario de plutonio armamentístico. Bajo los términos y condiciones de su acuerdo con el gobierno de EE. UU., Duke Power recibirá un descuento sobre el precio del combustible MOX, relativo al costo de combustible de uranio que, de otro modo, hubiera tenido que comprar. Esos ahorros de costo de combustible se trasladarán a sus clientes. Además, USDOE está pagando por las modificaciones –relativamente pequeñas– exigidas por Catawba y McGuire para usar MOX.

Este bello lugar en Lake Wylie del Condado de York, en Carolina del Sur, es tal vez un lugar único para convertir "espadas en arados", pero es precisamente lo que, en lenguaje diario moderno, los neutrones de la unidad 1 de Catawba están haciendo.

Mayo de 2006